‘오프라인 유통의 최강자’ 월마트가 ‘글로벌 온라인 유통의 공룡’ 아마존을 따라잡기 위해 총력전을 펼치고 있다. 마이크로소프트(MS)의 클라우드 서비스 활용을 강화하고 현장에 MS의 인공지능(AI) 및 머신러닝(machine learning) 계획에 함께 참여하기로 한 것이다.

CNN머니 등에 따르면 월마트는 17일(현지시간) ‘아마존 프라임데이’를 맞아 MS와 5년간 전략적 제휴를 맺었다고 밝혔다. 더그 맥밀런 월마트 최고경영자(CEO)는 “월마트는 고객들이 물건을 구매하기에 편리한 방법을 고안하고 직원들이 최선을 다할 수 있도록 장려하는 데 중점을 두고 있다”고 말했다. 그러면서 “MS는 우리의 혁신 능력을 더욱 빠르고 깊이 있게 발전시킬 수 있도록 도와줄 것”이라고 기대감을 드러냈다.

아마존 프라임데이는 16일부터 36시간 이어지는 ‘7월의 크리스마스’라고 불리는 아마존의 최대 할인 이벤트 기간이다. 지난 3년간 1000만명의 신규 가입자를 끌어모으는 등 아마존의 핵심 이벤트로 떠올랐다. 월마트와 MS가 전략적 제휴 소식을 아마존의 프라임데이에 발표한 것도 아마존에 대응하겠다는 강력한 의지를 표현한 것이라고 니혼게이자이신문이 설명했다.

MS는 현재 무인 계산대 기술을 개발하기 위해 박차를 가하고 있는 것으로 알려졌다. 무인 계산대 기술이 개발되면 미국 전역의 4700개 월마트 매장에 도입될 가능성이 크다. 아마존은 이미 무인매장을 시행에 옮겨 1월 시애틀에 ‘아마존고’를 선보여 성업 중이다.

월마트는 앞서 5월 뉴욕 중심부 주민들을 겨냥해 스마트폰 대화로 상품을 주문할 수 있는 서비스를 출시하겠다고 밝혔다. 새로운 서비스의 핵심 기술은 AI 대화 기술이다. 아직 서비스 범위가 한정적이지만 MS와 전략적 제휴를 맺어 기술을 업그레이드하면 사용이 더 편리해질 전망이다. 판매 데이터 분석과 공유 시스템 개선을 위해 MS의 클라우드 컴퓨팅 기술까지 활용하면 사용자 맞춤 서비스도 제공할 수 있다.

월마트는 그동안 아마존을 따라잡기 위해 전략적 인수와 제휴를 진행해왔다. 2016년 30억 달러(약 3조 3825억원)를 투입해 온라인 소매업체 제트닷컴을 인수한 데 이어 지난해 여름에는 구글 익스프레스와 손잡고 월마트의 상품을 등록했다. 3월에는 향후 2년에 걸쳐 미국 전역의 500개 점포에 물류 기업인 페덱스의 영업소를 개설한다고 밝힌 바 있다. 아마존을 따라잡기 위해 다른 업종 기업들과도 적극 협력하겠다는 방침이다.

김규환 선임기자 khkim@seoul.co.kr