새달 아이스하키 개막전 앞둔 이성진

연세대 시절, 16년 무패 기록 깨져 좌절
상무서 매일 개인 훈련… 실업 입단 쾌거대명 아이스하키단의 공격수 이성진은 먼 길을 돌아왔다. 실업팀 선수들은 대부분 24살에 대학을 졸업해 입단하는데 남들보다 3년 늦게 데뷔하는 이성진은 특이 케이스다. 아이스하키 저변이 약한 한국에서는 실업팀 입단이 좌절되면 유소년 지도자로 빠지거나 전혀 다른 직업을 알아보는 것이 일반적이지만 그는 선수의 끈을 놓지 않았다. 절망을 딛고 일어나 다음달 개막하는 2018~19 아시아리그 아이스하키에서 ‘늦깎이 데뷔’를 앞두고 있다.

이성진의 아이스하키 인생은 연세대 4학년 재학 시절부터 크게 흔들렸다. 하필 이성진이 연세대 주장으로 있을 때 2014년 고려대와의 정기전에서 충격패를 당하며 16년 연속 무패 행진이 깨졌다. 더군다나 졸업 뒤에는 실업팀에 입단 제의를 받지 못했다. 2012년 9월에 상무 아이스하키 선수단이 재창단된 뒤 군복무를 마친 선수들이 실업팀에 수급되면서 2015년 졸업생들이 밀린 것이다. 그래도 11학번 중 5~6명은 선택을 받았지만 신장이 173㎝로 작은 편인 이성진에게 관심을 보인 팀은 없었다.

지난 2일 인천 선학국제빙상경기장에서 만난 이성진은 “졸업을 하면 막연히 실업팀에 갈 수 있을 것이라 생각했지만 나의 현주소를 알게 됐다. 불러주는 팀이 아무데도 없었다. 이게 한계구나 싶었다”며 “경기 수원시의 한 빙상장에서 연습을 하던 도중 동기들이 실업팀 연락을 받고 나가는 모습을 볼 때 마음이 안 좋았다. 힘든 시기였다”고 말했다. 이어 “그래도 끈을 놓지 않았다. 아이스하키를 더 하고 싶었기 때문”이라며 “잘해야지 선수를 계속 할 수 있기 때문에 허송세월을 보내지 않으려고 발버둥 쳤다”고 강조했다.

이성진은 2015년 창단한 독립구단인 동양이글스에 입단해 힘겹게 선수 생활을 이어 갔다. 감독과 플레잉코치 두 명을 제외하고는 코칭스태프가 없어서 제대로 된 지도를 받지 못했다. 100만원 남짓한 월급은 교통비나 장비 구매에 대부분 사용했다.

이성진은 “동양이글스에 1년 있는 동안 봐주는 사람이 많지 않다 보니 운동을 할 때 안 좋은 자세·습관이 많이 생겼다”며 “동양이글스에서 실업팀을 목표로 한 선수도 한두 명뿐인 상황에서 분위기를 잡고 열심히 하는 것도 쉽지 않았다”고 말했다.

이후 이성진은 상무에 입단해 1년 9개월간 군복무를 마친 뒤 대명으로부터 연락을 받았다. 상무에서 남들보다 매일 2시간씩 더 웨이트트레이닝을 하다 보니 체력이 좋아진 덕을 봤다. 누구보다도 간절하고 성실하다는 점도 인정을 받았다. 지난 5월부터 팀 훈련에 합류해 무더운 날씨 속에서 매일같이 구슬땀을 흘리고 있다.

이성진은 “상무에서 개인정비 시간에 추가 운동을 하는 것이 힘들었지만 남들과 똑같이 쉴 수가 없었다. 결국 입단 제의를 받게 되니 마구 소리를 지르고 싶을 정도로 기뻤다”며 “아직은 팀 훈련에서는 긴장을 해 제 실력을 발휘하지 못하고 있는 것 같다. 멀리 돌아온 만큼 더 절실한 마음으로 경기에 임하겠다”고 힘주어 말했다.

한재희 기자 jh@seoul.co.kr