최강희(59) 감독이 14년간 잡았던 전북의 지휘봉을 내려놓고 중국으로 떠난다.

22일 프로축구 K리그1(1부리그) 전북은 최강희 감독이 팀을 떠나 중국 슈퍼리그 텐진 취안젠 사령탑으로 자리를 옮긴다고 발표했다. 전북은 “최강희 김독이 14년간 잡았던 전북의 지휘봉을 내려놓고 톈진의 제의를 수락했다”며 “계약 기간(2020년까지)이 남아 있지만 구단은 새로운 도전을 결심한 최강희 감독의 의사를 존중하기로 했다”고 설명했다.

톈진은 현재 팀의 강등위기를 극복하기 위해 최강희 감독을 사령탑으로 낙점했다. 최강희 감독의 강점으로 꼽히는 과감한 공격 전술과 용병술을 높게 평가한 것으로 알려졌다. 중국 시나닷컴에 따르면 최강희 감독과 이를 돕는 코치진의 계약 기간은 3년이며 텐진은 전체 코치진에게 250억원의 연봉을 약속했다.

최강희 감독은 구단을 통해 “전북은 오늘의 나를 있게 해준 팀”이라며 “10년이 넘는 시간 동안 변함없이 응원해준 팬들과 서포터즈, 구단에 감사하다. 몸은 떠나도 전북을 응원하고 함께했던 순간을 가슴속에 간직하겠다”고 소감을 밝혔다.

2005년 7월 전북 사령탑으로 부임한 최강희 감독은 K리그 6회, 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 2회, 대한축구협회(FA)컵 1회 등 총 9차례 우승을 이끌며 중위권에 머물렀던 전북을 명문구단 반열에 올려놓았다. 14년간 장기 집권을 하면서도 커다란 불협화음이 없었다는 것은 최강희 감독이기에 가능했다는 평가가 나온다. 올 시즌에도 스플릿 라운드 전에 리그 우승을 확정지으며 압도적인 성적을 냈다. 최강희 감독은 올시즌 전북의 잔여 경기를 모두 치른 뒤에 중국으로 이동할 예정이다.

한재희 기자 jh@seoul.co.kr