배중호 국순당 사장, 한방 풍미 강화해 원가 더 들어… ‘백수오 제품’ 회수 고객 위한 것

국순당은 요즘 ‘위기를 기회로 만든다’는 말을 그 어느 때보다 믿고 있다. 국순당의 대표 제품 ‘백세주’에서 가짜 백수오로 불리는 이엽우피소가 검출됐고 국순당은 곧바로 시중에 출시된 백세주 50억원어치를 전량 회수했다. 절치부심해 백수오를 뺀 새로운 백세주를 지난주 출시했다. 국순당은 예상치 못한 손해를 봤지만 백세주를 만들었던 초심으로 돌아가 다시 전통주 부흥을 일으키겠다는 다짐도 했다.

지난달 30일 서울 강남구 봉은사로 국순당 본사에서 만난 배중호(62) 사장은 “올해 창사 이래 처음으로 역성장을 보일 것 같다”면서 “다행스럽게도 지난주 출시한 새로운 백세주에 대한 소비자들의 반응이 좋다”고 말했다.

백수오를 뺀 새로운 백세주는 인삼과 오미자의 원료 비중을 높이고 한방 풍미를 강화해 이전 백세주보다 원가가 더 높아졌다. 배 사장은 “재료와 술병을 바꾸면서 원가가 올라가 예전에 비해 15억원 정도 이익이 줄었다”면서 “전량 회수로 인한 손해와 비용 증가에 따른 이익이 줄어드는 게 문제가 아니라 백세주를 좋아하는 충성 고객들의 지지를 받아야 하기 때문에 장기적인 관점에서 결정을 내린 것”이라고 설명했다.

배 사장은 가짜 백수오 사태에 대한 안타까움을 드러냈다. 그는 “백수오를 제공받는 과정에서 어떤 문제가 있어 이엽우피소가 들어갔는지 아직도 알 수는 없지만 소비자 입장에서 백세주를 마시는 것은 유통업체가 아닌 국순당을 보고 하는 것이니 바로 회수 결정을 내렸다”고 밝혔다. 이어 배 사장은 “3년여 전부터 백세주를 숙성한 신제품을 개발하고 있었는데 기존 백세주에 문제가 생겼으니 개발도 어려워졌다”고 아쉬워했다.

국순당은 앞으로도 전통주 개발에 대한 투자를 아끼지 않을 방침이다. 배 사장은 “현재 과즙 넣은 소주가 인기지만 여기에 휩쓸리지 않고 국순당만의 전통주를 개발할 것”이라고 강조했다.

김진아 기자 jin@seoul.co.kr