차를 몰고 도로를 달리다 보면 ‘절대 감속’이라고 쓰인 도로 표지판을 흔히 볼 수 있다. 사전에서는 ‘절대’(?對)를 ‘아무런 조건이나 제약이 붙지 아니함’, ‘비교되거나 맞설 만한 것이 없음’을 뜻하는 명사 또는 ‘어떠한 경우에도 반드시’라는 부사 ‘절대로’와 뜻이 같은 부사로 풀이하고 있다.

또 ‘절대(로) 나쁜 일을 해서는 안 된다’처럼 ‘절대(로)’는 대개 부정 표현의 앞에 쓴다. 긍정 표현 앞에는 같은 뜻으로 ‘반드시’를 쓴다.

따라서 ‘절대 감속’이란 표현은 어색해 보인다. ‘절대로 속도를 줄이시오’라고 풀어 써 보면 알 수 있다. 반대로 ‘절대로 과속해서는 안 된다’는 자연스럽다. ‘절대 신호준수’도 마찬가지다. ‘무조건 감속’, ‘반드시 감속’, ‘무조건 신호준수’, ‘반드시 신호준수’라고 쓰는 게 자연스러울 것이다.

손성진 논설주간