김영철 북한 노동당 부위원장 겸 통일전선부장이 17일 제2차 북-미 정상회담 논의를 위해 워싱턴으로 향하면서 미국 항공사와 실랑이를 벌였다.

김영철 부위원장과 김성혜 통일전선부 실장, 최강일 외무성 북미국장 대행은 이날 오후 5시 30분쯤 베이징 서우두 공항 3터미널 귀빈실에 도착했다. 이후 6시 38분에 출발하는 유나이티드 항공에 탑승하러 출국장으로 향했다.

문제는 중국과 달리 미국 항공사는 북한 고위급 관리에 대한 특별 예우가 없었다는 점이다. 지난 1차 북-미 고위급 회담 때 김 부위원장은 중국국제항공을 이용했다. 통상 북한 고위급 관리가 중국 항공사를 이용할 경우 보안 검사를 거치지 않고 그대로 통과한다.

그러나 유나이티드 항공은 김 부위원장 일행이 탑승구 게이트로 이동하자 제지하며 막았다. 또 규정에 따라 보안 검색을 받을 것을 요구했다. 이에 당황한 북측 수행원들은 보안 관계자들에게 언성을 높이며 항의했다. 결국 소지품 검사만 받는 선에서 합의됐다.

일각에서는 북-미 2차 고위급 회담을 앞두고 미국 측이 보안 검색을 빌미로 알력 다툼을 벌이는 게 아니냐는 해석이 나오고 있다.

곽혜진 기자 demian@seoul.co.kr