올해 11월 미국 공화당 대선 후보를 놓고 겨뤘던 도널드 트럼프 전 대통령과 론 디샌티스 플로리다 주지사가 디샌티스의 경선 사퇴 이후 처음 비공개로 회동했다. 불편한 관계로 돌아선 두 사람이 트럼프 승리를 위해 다시 손잡기로 하면서 실제 대선 승리에 보탬이 될지 주목된다.

28일(현지시각) 워싱턴포스트(WP)는 사안에 정통한 소식통을 인용해 두 사람이 이날 오전 플로리다 마이애미에서 비공개로 만났다고 보도했다. 회동은 둘을 모두 아는 플로리다의 거물 부동산 투자자 스티브 위트코프가 주선했다. 위트코프가 트럼프 캠프에 접촉해 디샌티스 주지사와 만남을 요청한 것으로 알려졌다. 분위기는 우호적이었다고 소식통은 전했다.

양측은 오는 대선 선거운동 기간 협력 방안 등을 논의한 것으로 전해졌다. 디샌티스 주지사가 몇 시간 간 회동 끝에 트럼프 전 대통령을 돕겠다고 했다고 소식통은 전했다.

트럼프 측은 디샌티스의 정치자금 후원 네트워크를 이용해 선거자금을 확보하려 하고 있다. 트럼프의 형사 재판이 시작되면서 대선 캠프는 막대한 법률 비용 지출로 자금난에 임박한 상황이다. 2028년 대선 출마를 노리는 디샌티스 주지사는 트럼프와의 협력으로 당내 지지 기반 강화를 노리는 것으로 보인다.

보수 성향이 강한 디샌티스 주지사는 한때 ‘리틀 트럼프’로 불리며 유력한 공화당 차기 주자로 부상했다. 트럼프 역시 대통령 재임 시절인 2018년 플로리다 주지사 선거에 나선 신인 디샌티스를 지지하기도 했다.

하지만 두 사람은 이번 대선 경선에서 맞붙으며 감정 싸움의 골이 깊어졌다. 자신이 지원했던 조무래기급 신인이 경선 상대가 되자 괘씸히 여긴 트럼프는 경선 내내 ‘디샌티모니우스’ 등 이름을 바꿔 부르며 조롱했다.

디샌티스는 공화당 첫 경선인 아이오와 코커스(당원대회)에서 트럼프에 29.8% 포인트나 차이나는 2위에 그치자 트럼프 지지를 선언하며 사퇴했다. 하지만 형식적 지지에 그쳤을 뿐 선거운동을 돕진 않았고, 자신이 부통령 후보로 거론되자 ‘러닝메이트가 되진 않겠다’며 선도 그었다.

그랬던 디샌티스가 입장을 바꾼 것은 트럼프를 지원하며 차차기인 2028년 대선 도전을 모색하려는 행보로 풀이된다. 또 같은 강성 공화당원이나 후원자들과도 척지지 않는 게 필요하다고 판단한 결과로 보인다.