미국 메모리얼 데이인 25일 오전(현지시간), 버지니아주 알링턴 국립묘지에는 이슬이 맺혔다. 최근 다소 내려간 기온에 시원한 바람을 맞으며 엄청난 인파가 이곳을 찾아 헌화했다.

알링턴 국립묘지에서 사람들이 가장 많이 찾는 곳은 존 F 케네디 전 대통령과 그의 부인인 재클린 케네디 오나시스 여사 등이 함께 묻힌 케네디 가족 묘역이다. 이곳은 가파른 언덕을 따라 올라간 뒤 계단을 타야 볼 수 있는 곳으로, 이날도 사람들이 한꺼번에 몰리면서 인산인해를 이뤘다. 그런데 유독 사람들이 피해가는 곳이 있었다. 계단 인근에 ‘젖으면 미끄럽습니다’라며 조심하라는 문구가 써 있는 안전표지판이 서 있는 지역이었다.

이슬이 맺히긴 했지만 바닥이 그리 미끄럽지도 않은데 아침 일찍부터 표지판을 세워놓은 국립묘지 측의 정성도 놀라웠지만, 표지판을 유심히 보며 조심스럽게 피해가는 방문객들의 태도에 기자는 더욱 놀랐다. 사람들이 물밀듯이 몰리게 되면 표지판을 무시하고 올라갈 만도 했지만 아무도 그렇게 행동하지 않았다. 오히려 더욱 질서정연하게 한 사람씩 표지판에서 떨어져 비켜갔고, 다른 사람들에게 친절하게 주의를 주기도 했다. 이들은 자연스럽게 한 줄씩 차례를 만들어 묘역에 꽃을 놓고 사진을 찍은 뒤 계단과 언덕을 조심스럽게 내려갔다.

학교에서 단체로 온 초등학생 케빈(10)은 표지판에 대한 기자의 질문에 “학교에서 단체로 어디 갈 때마다 안전교육을 받는다”며 “단체로 이동할수록 안전사고를 막아야 한다는 의식이 강하기 때문”이라고 말했다. 국립묘지 관리소 관계자는 “조금만 미끄러울 것 같으면 표지판을 세우는 것은 당연하다”며 “혹시 누가 미끄러지는 등 안전사고가 발생할 경우 우리가 배상을 해줘야 할 수도 있기 때문에 경각심을 갖고 있다”고 설명했다. 버락 오바마 대통령이 찾은 무명용사 묘 등 사람들이 붐비는 곳에는 어김없이 안전표지판이 보였고 사람들은 이를 존중했다. 경건한 메모리얼 데이, 국립묘지를 찾은 이들의 안전의식이 더욱 돋보였다.

글 사진 워싱턴 김미경 특파원 chaplin7@seoul.co.kr