소셜네트워크서비스(SNS)인 트위터는 최근 또 하나의 유명 인사를 사용자로 맞이했다. 바로 버락 오바마 미국 대통령이다. 오바마 대통령은 개인 트위터(@POTUS)를 개설한 지 열흘 만인 27일(현지시간) 247만 9000명의 팔로어를 보유해 250만명 돌파를 앞두고 있다. 팔로어 증가 추세로는 유명 연예인 못지않다는 평가를 받는다. 왜 오바마 대통령은 임기 6년이 지난 지금 백악관, 지지 단체들이 운영해 온 트위터 이외에 개인 트위터를 만들었을까.

이유는 간단하다. 미 유권자들이 트위터, 페이스북 등의 SNS를 통해 정치 관련 뉴스와 정보를 접하고 정치인들과 연결하는 추세가 늘어나고 있기 때문이다. 오바마 정부가 집권 초기부터 소셜미디어를 통한 정책 홍보를 강화해 온 만큼 대통령 개인 트위터 개설은 당연한 수순이라는 평가가 나온다. 미 여론조사기관 퓨리서치센터에 따르면 2014년 등록 유권자의 16%가 SNS를 통해 중간선거 출마 후보들과 정당, 선출직 공무원들과 연결한 것으로 나타났다. 이는 4년 전인 2010년 6%에 비해 2배 이상 늘어난 것으로, 소셜미디어를 통해 정치인과 연결하고 그들의 활동 소식을 접하는 유권자가 대폭 늘어났음을 보여준다. 특히 30~64세 유권자들의 SNS를 통한 정치인 연결 비율이 지난해에는 2010년의 최고 3배를 넘는 등 젊은 층뿐 아니라 중년층의 SNS 활동이 눈에 띈다.

이들이 소셜미디어를 통해 정치인들을 ‘팔로’하는 주된 이유도 4년 새 많이 바뀌었다. ‘SNS를 통해 다른 사람들이 정치 뉴스를 접하기 전에 먼저 알고 싶어서’라는 응답이 2010년에는 22%였으나 지난해 41%로 급증했다. ‘정치인, 정당과 더 개인적으로 연결되고 싶어서’라는 응답은 지난해 35%로, 4년 전(36%)보다 소폭 감소했다. ‘신문, 방송 등 전통 언론을 통하기보다 SNS 정보가 더 믿을 만해서’라는 응답은 21%에서 26%로 올랐다.

SNS를 통해 ‘브레이킹뉴스’(속보)를 얻으려는 유권자들의 열망은 2016년 대선 출마를 검토하는 공화당, 민주당 잠룡들의 행보를 통해 상당 부분 충족되는 것으로 보인다. 민주당 유력 대권 주자인 힐러리 클린턴 전 국무장관은 지난 4월 12일 트위터 등 SNS를 통해 대선 출마를 선언했다. 2013년 4월 트위터를 시작한 클린턴 전 장관은 350만명이 넘는 팔로어를 보유하고 있다. 공화당 유력 대권주자인 젭 부시 전 플로리다 주지사도 지난해 12월 16일 페이스북을 통해 “대선 출마를 적극적으로 검토하기로 했다”고 밝혔으며 역시 공화당 소속인 테드 크루즈 상원의원도 지난 3월 22일 트위터에 동영상을 올려 “대선에 출마하겠다”며 출사표를 던졌다.

미 선거 전략가들은 “오바마 대통령은 집권 1기에 이어 2기에도 소셜미디어를 효과적으로 활용해 자원봉사자들과 유권자들을 동원할 수 있었다”며 “차기 대선 출마를 선언했거나 저울질하는 후보들의 SNS 사용은 더욱 활발해질 것이며 이들의 활동 정보를 빨리 얻기 위한 유권자들의 팔로도 늘어날 것”이라고 내다봤다.

워싱턴 김미경 특파원 chaplin7@seoul.co.kr