【빌 브라이슨의 대단한 호주 여행기】 빌 브라이슨 지음/알에치코리아 펴냄

호주는 참 흥미로운 나라다. 우선 넓다. 세계 최대의 섬이자 한 대륙을 이루는 유일한 섬이며, 한 국가를 이루는 유일한 대륙이다. 크기로는 세계 여섯 번째. 그 거대한 대륙에 생경하고 이질적인 동식물로 가득 차 있다. 수천만년 동안 다른 대륙과 유리돼 있었기 때문이다. 호주에 서식하는 생물 가운데 80%는 다른 어떤 곳에서도 찾아볼 수 없는 것들이라고 한다.

이질적인 특징들은 종종 불편함으로 이어진다. 호주는 사람이 거주할 수 있는 대륙 가운데 가장 습도가 낮고, 가장 온도가 높고, 가장 건조하다. 세계에서 가장 독성이 강한 뱀 10종이 모두 호주에 서식할 정도로 생태계 또한 호전적이다. 인간에게 대단히 불친절한 땅인 셈이다. 하지만 역설적이게도 호주를 다녀온 뒤 그곳의 매력에 경탄하지 않는 사람은 드물다. 미국 출신의 세계적인 여행작가 빌 브라이슨도 예외는 아니었다. 그는 호주를 일주하며, 그 척박한 땅이 가진 아름다움에 완전히 ‘녹아’ 버린다. 그리고는 자신을 허물어뜨린 이유들을 담아 ‘빌 브라이슨의 대단한 호주 여행기’(이미숙 옮김, 알에치코리아 펴냄)로 펴냈다.

저자의 여행방식은 독특하다. 대부분의 여행자들이 여행기간 동안 해당 지역 여행 가이드를 읽을 때, 그는 그 나라의 역사서와 정치, 사회 관련 서적들을 탐독했다. 책을 통해 호주의 숨겨진 역사와 이질적인 정치사회적 사건, 독특한 문화 이슈, 그리고 오지 원주민 ‘애보리진’의 비애까지 낱낱이 들여다볼 수 있는 이유다.

그는 책을 내기 전까지 호주를 다섯 번 다녀왔다. 진작 호주 여행기가 나왔어야 할 터. 한데 여섯 번째 여행, 그러니까 “여태 가보지 못한 ‘진정한 오스트레일리아’-태양이 작렬하는 드넓은 내륙 지방과 두 해안 지대 사이에 놓인 끝이 보이지 않는 황무지-를 돌아본” 뒤에야 비로소 책이 나왔다. 그에게 집필의 욕구를 불러일으킨 ‘진정한 오스트레일리아’, 그곳이 바로 아웃백(Outback)이다. 다섯 번 호주를 여행하는 동안 아웃백과 만날 기회가 없었던 저자는 “여태껏 사람들이 왜 ‘진정한’ 자기 나라를 살펴보라면서 제정신 박힌 사람이라면 누구도 살지 않을 공허한 지역으로 내모는지 도무지 이해할 수 없었다.”며 “그러나 오지를 찾지 않았다면 오스트레일리아에 가봤다고 말할 수 없다.”고 단언한다.

책은 아웃백과 더불어 시드니와 캔버라, 멜버른 등의 여러 도시들, 그리고 세계 최대의 산호 군락 ‘그레이트 배리어 리프’ 등 다양한 여행목적지들을 소개하고 있다. 405쪽에 달할 만큼 내용도 촘촘하다. 하지만 그의 결론은 간단하다. “세상 어디에도 이런 곳은 존재하지 않는다.” 1만 3800원.

손원천기자 angler@seoul.co.kr