암으로 오랜 기간 투병 중 숨져

북한 노동당에서 재일본조선인총연합회(조선총련) 관리와 남한 내 지하당 구축 임무를 맡아 활동했던 강관주(78) 대외연락부장이 사망한 것으로 알려졌다.

3일 복수의 대북 소식통에 따르면 강 부장은 오랜 기간 암으로 투병해 왔으나 최근 사망한 것으로 전해졌다. 한 소식통은 “지난달 6일 허종만 조선총련 의장이 평양을 방문했을 때 순안공항에 강 부장이 마중을 나왔다”면서 “몸이 안 좋은 것은 사실이었는데 마중을 나온 것을 보고 몸이 좋아졌나 했다”고 말해 강 부장이 최소한 지난달 초 이후 사망했음을 시사했다. 강 부장은 2004년 신병 치료차 중국을 다녀오는 등 오랫동안 투병 생활을 한 것으로 알려졌다.

1997년부터 대외연락부장으로 일해 온 강 부장은 17년간 활동을 주도하면서 김정은 국방위원회 제1위원장의 두터운 신임을 받은 것으로 알려져 있다. 조선총련에도 막대한 영향력을 행사하던 그가 사망함으로써 조선총련 내부에도 큰 파장이 있을 것으로 예상된다. 최근 일본의 대북 독자 제재 일부 해제 후 허 의장보다 먼저 고덕우 서도쿄본부 위원장이 북한을 방문한 것을 두고 조선총련 내 권력 구도가 변했기 때문이라는 분석이 제기되기도 했다. 허 의장이 지난 5월 유임된 지 4개월밖에 지나지 않은 상황이지만 조선총련 내 권력 승계 작업이 이뤄질 수도 있다는 것이다. 이번 강 부장의 사망으로 조선총련 내 동요는 더욱 심해질 것으로 전망된다.

도쿄 황성기 특파원 marry04@seoul.co.kr