여론 조사의 함정

설계조작 가능… 혼탁선거 주범 될 수도
1000명 조사 때 최대 4000만원 들어

여야는 모두 4·13 총선의 공천 방식으로 ‘여론조사’ 경선을 택했다. 예비후보자들도 여론조사에서 지지도를 높이기 위해 사활을 걸고 있다. 하지만 들쑥날쑥한 결과와 ‘억’ 소리 나는 비용 등 여론조사의 부작용도 만만찮다 보니 벌써부터 경선 후유증에 대한 우려의 목소리가 커지고 있다.

21일 중앙선거관리위원회 산하 여론조사공정심의위원회에 등록된 여론조사 결과에 따르면 한 지역구에서 비슷한 시기에 실시한 조사도 의뢰자가 누구냐에 따라 그 결과는 천차만별인 것으로 확인됐다. 서울의 한 지역구의 경우 A 후보는 자신이 의뢰한 여론조사에서 B 후보와 7.5% 포인트 격차를 벌리며 1위를 달렸다. C 후보와는 16.4% 포인트 차이가 났다. 하지만 B 후보가 의뢰한 조사에서는 A 후보와 B 후보의 격차가 1.8% 포인트로 좁혀졌고 C 후보가 의뢰한 조사에서는 C 후보가 지지율이 10% 포인트 이상 상승하며 A 후보에게 0.9% 포인트 모자란 2위를 차지했다. 경기 지역의 경우 D 후보 의뢰 조사에서는 D 후보가 E 후보를 2.7% 포인트 앞섰지만 E 후보 의뢰 조사에서는 오히려 E 후보가 D 후보를 15.1% 포인트나 앞서며 결과가 뒤집혔다. 강원에서도 11.0% 포인트 뒤졌던 후보가 다른 조사에서는 12.8% 포인트를 앞서는 것으로 나타났다. 부산 지역의 한 후보는 지난해 12월 20%대이던 지지율이 최근 자신이 의뢰한 조사에서 60%대로 껑충 뛰기도 했다. 다른 모든 조사에서 본선에서 패배하는 것으로 나온 후보가 자신이 의뢰한 조사에서만 이기는 결과가 나오는가 하면 4%대 지지율로 늘 4위를 기록해 온 후보가 돌연 18.8%를 얻어 2위를 차지하기도 했다.

한 여론조사 전문가는 “통계 조작이 아니라 설계 조작 가능성이 다분하다”며 “전화 조사를 할 때 후보자의 직책과 설명의 뉘앙스 등에 따라 결과가 크게 달라질 수 있다”고 말했다. 자신에게 유리한 여론조사 결과는 주로 홍보 수단으로 활용된다. 이와 함께 허위사실 유포 등으로 상대 후보와 소송전을 벌이게 하는 요인이 되기도 한다. 여론조사가 혼탁선거의 주범이 될 수도 있다는 의미다.

상황이 이렇다 보니 여론조사 경선이 끝난 뒤 전국 곳곳에서 ‘불복사태’가 일어날 가능성이 제기된다. 새누리당 관계자는 “경선 탈락자들이 ‘내가 한 조사에서는 결과가 이러한데 왜 내가 낙천자인가’라며 항의할 소지가 있다”고 말했다.

경선 비용도 부담이다. ‘안심번호 여론조사’를 한 번 실시하는 데 2500만원이 들 것으로 예상된다. 안심번호의 개당 단가는 330원이다. 낮은 응답률을 감안해 3만개를 추출하면 990만원이 든다. 이 데이터로 1000명을 조사하면 1500만원(샘플당 1만 5000원)이 더해진다. 결선투표까지 하게 되면 1500만원이 추가돼 최대 4000만원이 든다는 계산이 나온다. 이 비용은 고스란히 후보자들의 몫이다. 더불어민주당은 지역별로 안심번호를 5만개씩 추출하기로 해 새누리당보다 660만원이 더 들 것으로 보인다.

이영준 기자 apple@seoul.co.kr