노벨 생리의학상 수상 팀 헌트가 말하는 ‘과학자의 삶’

“당신의 심장이 말하는 대로 하세요.”



5일 서울대 문화관에서 열린 ‘제22회 자연과학 공개강연: 과학자의 꿈과 도전’ 특별강연에 나선 2001년 노벨 생리의학상 수상자 팀 헌트 영국 케임브리지대 명예교수는 ‘부모님은 의사가 되길 바라지만, 과학자가 되고 싶다’는 한 학생에게 이렇게 조언했다. ‘왜 한국에서는 아직 노벨상 수상자가 나오지 않는다고 생각하는가’란 질문에 대해서는 “책에 나온 지식만 믿지 말고 자신만의 눈으로 세상을 바라보는 능력을 길러야 한다”고 강조했다.

이어진 기자간담회에서 헌트 교수는 노벨상을 받으려면 불가능한 문제를 풀기 위한 노력이 중요하다고 강조했다. 새로운 발견을 보장할 수는 없지만, 끊임없이 궁금해하고 발견을 위해 노력해야 한다는 것이다. 그는 “노벨상은 근원적인 것에 대한 연구와 새로운 발견에 대한 대가로 주어진다”며 “이런 노력을 즐길 수 있어야 하고 질문에 대한 의지가 필요하다”고 강조했다. 또 “주변 환경이 매우 중요한데 케임브리지는 발견에 대한 의지를 굽히지 않도록 하는 환경을 제공했다”며 “한국도 정부는 물론 민간 지원이 활발히 이뤄질 수 있도록 환경을 조성해야 하며 가능성 있는 개인 연구원들을 뽑아 지원하는 게 중요하다”고 말했다.

헌트 교수는 과학적 지도력도 강조했다. “중·고교에서 교장이나 과학교사가 훌륭하면 학생들이 창의성을 발휘하기도 한다”면서 “우수한 이들을 모아서 지원해 주고 본인들이 하고 싶은 연구를 하게 해주는 것이 중요하다”고 말했다. 우수한 학생들이 의대로 몰리는 현실에 대해 “경제 문제와 연관돼 있어 마땅한 해결책이 없다”며 “한국뿐 아니라 영국도 비슷한 상황이며 불황으로 직업의 안정성이 점점 중요해지면서 나타나는 현상이라 해결책을 제시하기 쉽지 않다”고 말했다. 다만 “현재 한국에도 재능 있는 과학자들이 많다”며 “조만간 노벨상을 탈 것이라고 확신한다”고 덧붙였다.

헌트 교수는 ‘세포 주기’라는 개념을 처음 만들고 이를 토대로 암 발생 원인을 규명한 공로로 노벨 생리의학상을 받았다.

이성원 기자 lsw1469@seoul.co.kr