UEFA 2021년 가칭 ‘유로파리그2’ 출범

유로파 진출 못한 중하위 32개 팀 대결
우승팀, 이듬해 유로파리그 출전권 부여

유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그와 유로파리그에 이은 제3의 클럽대항전이 생긴다. 최상위~중상위 클럽만이 나갈 수 있었던 기존 리그와 달리 새 리그는 유럽의 중하위권 클럽끼리 겨루는 무대여서 나라별 리그 전체 수준을 가늠할 기회가 될 전망이다.

UEFA는 2021년부터 모두 32개 팀이 겨루는 ‘유로파리그2’(가칭)를 운영한다고 3일 밝혔다. 유로파리그2는 유럽 최상위 클럽 대항전인 챔피언스리그와 그 아래 팀들이 겨루는 유로파리그 다음의 하위 대회로 치러진다.

챔스리그는 각 리그의 정규리그 우승팀을 비롯한 상위권 팀들이 진출권을 획득하고 유로파리그는 챔피언스리그 진출권의 아래 순위를 기록한 팀들과 챔피언스리그 예선 플레이오프에서 떨어진 팀들이 참가한다. 새 리그에선 유로파리그 진출권을 따내지 못한 중하위권 순위 팀들이 대결을 펼치게 된다.

유로파리그2의 우승팀은 이듬해 유로파리그 출전 자격을 얻게 된다. 대신 유로파리그의 출전팀이 현행 48개에서 32개로 줄어 세 대회 모두 32개 팀이 나선다. 형식은 유로파리그와 같다. 목요일 경기가 열리고 4개 팀씩 8개 조가 조별리그를 치른 뒤 16강에 오른다.

새 리그에선 유럽 각 리그의 ‘평균적 수준’이 드러날 것으로 기대된다. 한준희 KBS 해설위원은 “스페인이 UEFA 랭킹에서 10년째 1위를 지키고 있는 건 최상위권 클럽들의 무대인 챔스리그를 프리메라리가의 레알 마드리드, FC바르셀로나가 오래 양분했고 유로파리그는 아틀레티코 마드리드가 잡고 있기 때문”이라면서 “새 리그 우승팀이 라리가가 아닌 다른 리그에서 나온다면 평균적인 힘이 가장 강한 리그가 어디인지 알 수 있게 된다는 것이 가장 흥미로운 점”이라고 말했다. 이어 “하위권 팀들에도 강한 동기부여가 될 것”이라고 덧붙였다.

다만 하위권 팀일수록 선수층이 얇다는 점이 부작용이 될 수 있다. 최상위 클럽들도 힘들어하는, 정규리그와의 병행 스케줄을 소화할 만한 클럽이 많지 않기 때문이다.

전 세계에서 가장 인기가 많고 부유한 잉글랜드프리미어리그(EPL)에는 새 리그가 오히려 ‘시험대’가 될 수 있다. 한 위원은 “맨체스터시티가 대규모 투자로 강팀이 됐지만, 유럽을 제패하진 못하고 있지 않으냐”면서 “전반적으로 타 리그에 비해 자본력이 강한 EPL이 이 리그에서도 우승을 하지 못하면 헛돈을 쓰고 있다는 사실을 증명하는 것이며 반대로 좋은 결과를 낸다면 그래도 EPL이 ‘돈의 효과’로 리그 전체가 상향 평준화됐음을 알 수 있을 것”이라고 말했다.

심현희 기자 macduck@seoul.co.kr