이달 초 삼성중공업 2차 협력업체가 문을 닫으면서 직원 64명이 직장을 잃었습니다. 그러자 다른 협력업체가 희망자 58명의 고용을 승계했습니다. 올 들어 현대중공업, 대우조선해양에서는 협력업체가 줄도산하는데 삼성중공업은 되레 협력사 수가 늘었다고 합니다. 옆집(대우조선)에 근무했던 협력업체 직원이 무더기로 삼성중공업으로 가기도 했습니다. 3000명은 족히 될 것이라고 하네요.

그랬던 삼성중공업도 결국 손을 들었습니다. 향후 3년간 수주액이 평균 50억 달러 선으로 반 토막 날 것이란 예측이 나오자 선제적으로 인력을 줄이기로 한 것입니다. 2018년까지 최대 5400명을 내보내면 전체 인력은 8500명대로 줄어듭니다. 2005년 수준(8581명)으로 회귀하는 것이죠.

삼성중공업은 왜 11년 전으로 돌아가려고 하는 것일까요. 지난 11년간 삼성중공업의 성장사(史)를 돌이켜보면 세 차례 위기가 있었습니다. 2007년 태안 앞바다 기름 유출 사건, 2009년 글로벌 금융위기에 따른 수주난, 2016년 조선업 구조조정 등입니다. 기름 유출 사건 당시 조선 업계에서는 막대한 복구 비용 및 배상금 등으로 삼성중공업이 문을 닫게 될 것이라는 얘기가 있었습니다. 그런데 123만명의 자원봉사자가 인간 띠를 이루며 시커먼 기름을 제거해 줬습니다. 1년 만에 ‘죽음의 바다’가 다시 숨을 쉬게 된 비결이죠. 이듬해 삼성중공업은 사상 첫 10조원대 매출을 올리며 기사회생했습니다.

얼마 지나지 않아 금융위기가 찾아왔고 극심한 수주난이 이어졌습니다. 2009년 1월 이후 10개월 동안 배 한 척도 수주를 못 한 겁니다. 그해 수주 실적(14억 달러)은 전년도의 9%에 그쳤습니다. 그러나 회사는 해양 부문을 앞세워 1년 만에 예년 수준을 회복했습니다.

지난해 11월부터 8개월째 수주가 없자 또다시 위기론이 불거졌습니다. 그러자 경영진은 인력 감축안을 꺼내 들었습니다.

두 차례 위기를 겪으면서 맷집이 생겼을 법도 한데 “저가 수주는 안 하겠다”며 직원부터 내보내는 것은 아쉬운 대목입니다. “우리 회사는 웬만하면 안고 가는 분위기”라며 자랑스럽게 말하던 직원이 순간 떠오릅니다. 인원을 줄이기 전에 수주 노력부터 더 해보는 것은 어떨까요. 태안의 기적이 재현될 수도 있습니다.

김헌주 기자 dream@seoul.co.kr