우리나라가 여의도 면적의 350배나 되는 망간각 탐사 광구를 독점 확보했다.

정부는 제22차 국제해저기구(ISA) 총회의 최종 승인을 통해 서태평양 마젤란 해저산 지역에 여의도 면적의 약 350배에 달하는 3천㎢ 규모의 ‘망간각’ 독점 탐사광구를 확보했다고 20일 밝혔다.

망간각은 바닷물에 함유된 금속이 수심 800~2천500m에 있는 해저산 사면에 눌어붙어 형성된 광물 자원이다.

코발트, 니켈, 구리, 망간 등 전자, 전기, 제강 등 산업용 재료로 쓰이는 금속이 함유돼 있어 바닷속 노다지로 불린다.

특히 이번에 우리가 확보한 망간각 광구는 전기차 배터리 등 첨단산업 소재에 꼭 필요한 기초 금속으로 꼽히는 희토류 함량이 높아 각국의 관심이 한 곳에 쏠렸던 지역이다.

망간각이 얕은 수심에 분포돼 있어 다른 광물자원에 비해 상대적으로 채광비용도 저렴하다.

이번 망간각 독점 탐사광구에는 4천만t의 망간각이 매장돼 있을 것으로 추정되고 있으며, 정부는 망간각을 연간 100만t 상업적으로 생산하면 향후 20년간 총 6조원 가량의 수입산 광물 대체효과가 있을 것으로 보고 있다.

이 광구 확보로 그동안 안정적인 자원 공급원 확보 등을 위해 심해저 광물자원 개발 사업에 주력해온 우리나라는 주요 3대 광종(망간각·망간단괴·해저열수광상)에 대한 독점 탐사광구를 모두 확보하게 됐다.

전 세계에서 3대 광종에 대한 독점 탐사광구를 모두 확보한 나라는 중국과 러시아뿐이다.

▲아울러 태평양 공해상 망간단괴 독점광구, 인도양 공해상 해저열수광상 독점광구 등을 포함해 총 5개의 독점광구를 확보함에 따라 11억5천만㎢의 해양경제 활동 영역을 확보하게 됐다.

정부는 2018년께 국제해저기구와 탐사 계약을 체결하고 정밀탐사 등을 거쳐 민간주도의 본격적인 상업생산이 될 수 있도록 할 계획이다.

온라인뉴스부 iseoul@seoul.co.kr