‘개 먹는 야만국’ 부정적 이미지
한국 경제에 심각한 영향 우려
멸종 단계 진돗개 순종화·인증
IFAW에 안내견학교 신축 알려

“세계견종협회에서 진돗개의 원산지가 한국임을 증명해 주지 않았다. 확실한 순종(純種)이 없다는 이유에서였다. 그 사실을 알고는 곧바로 진도에 가서 사흘을 머물며 장터에도 가고 순종이 있다는 이 집 저 집을 찾아 30마리를 사왔다.”(이건희 삼성 선대회장)

삼성그룹의 대표적 사회공헌 사업인 ‘삼성화재 안내견학교’가 올해로 개교 30주년을 맞으면서 이 선대회장의 남다른 동물 사랑이 재조명되고 있다. 그는 안내견학교 사업과 아울러 진돗개 보존에도 각별한 애정을 쏟은 것으로 유명하다. 20일 재계에 따르면 이 선대회장은 1960년대 말 직접 전남 진도를 찾아 멸종 단계로 접어든 진돗개 30마리를 구입했다. 당시 진돗개는 한국에서는 천연기념물 53호(명칭 진도개)로 지정됐지만 세계견종협회에서는 원산지가 한국이라는 것도 인정받지 못했다. 이에 진돗개를 세계 무대에 내놓아도 손색이 없다고 생각한 이 선대회장이 순종 진돗개 보존에 뛰어들었다. 이후 삼성은 10여년의 노력 끝에 진돗개 순종 한 쌍을 만들어내는 데 성공했고 순종률을 80%까지 올려놓았다.

진돗개에 대한 이 선대회장의 관심이 삼성의 사업으로 확장된 것은 1988년 서울올림픽 개최를 앞둔 무렵이었다. 올림픽을 전후로 한국에 관심이 집중되면서 국제사회에 ‘개를 잡아먹는 야만국’이라는 부정적 인식이 확산됐다.

이 선대회장은 이런 인식이 장기적으로 한국 경제에 심각한 영향을 미칠 수 있다고 보고 국제동물복지기금(IFAW) 임원진을 서울로 초청해 애완견 연구센터와 안내견학교 신축 현장 등을 견학시키며 부정적 인식 해소에 기여하기도 했다.