최근 3년간 평균은 4만 2000여건. 이들은 신고 접수 후 48시간이 지나면 장기 실종자로 처리된다. 이 가운데 아직도 집으로 돌아오지 못하고 있는 실종자들이 해마다 200~300명씩 늘고 있다. 남은 가족이 겪어야 하는 고통은 이루 말할 수 없다. 생사라도 알고 싶은 간절한 마음, 평생 지워지지 않는 고통과 한을 가슴속에 품고 살아간다.
182 실종아동찾기센터의 이건수 경위는 2002년 2월부터 가족 찾기 활동을 시작해 12년간 4200여명의 이산가족을 만나게 해 준 ‘기적의 경찰관’이다.
그 공로로 그는 2012년 6월 한국기록원에 ‘최다 실종 가족 찾아주기’ 대한민국 공식 기록으로 등재됐다.
지난 4월에는 미국 월드레코드아카데미로부터 미아 1372명, 입양인 1651명, 한국전쟁 당시 월남 가족 30명, 기타 689명 등 총 3742명의 헤어진 가족을 상봉시킨 기록으로 ‘세계 공식 기록 인증서’를 받았다.
11년 전 헤어진 가족 찾기 팀에 배치된 그는 아이를 잃고 절규하는 부모의 안타까운 모습을 보고 뜨거운 사명감을 느꼈다고 한다. 그 일을 계기로 가족 찾기 활동을 시작한 이 경위는 지금 많은 이산가족들에게 기적을 선사하고 있다.
항상 늦게까지 홀로 남아 실종인의 자료를 조사, 분석하는 이 경위는 하루 24시간이 부족하다. 전화, 팩스, 방문 등으로 하루에 쏟아지는 실종 사건 접수만 해도 수십여 건이다.
그것도 부족해 ‘헤어진 가족 찾아주기 전문센터’ 인터넷 카페를 직접 운영하면서 방문이 어려운 해외 입양인들도 게시판, 이메일을 통해 쉽게 사연을 올릴 수 있도록 배려한다.
작은 단서 하나로 헤어진 가족들을 장기간 추적하면서 그가 겪은 어려움은 말로 다 할 수 없을 정도다. 사생활을 포기해야 하는 것은 물론이고 집 앞을 서성인다고 도둑으로 몰린 적도 있다.
오랜 기간 실종자를 추적해 나가면서 고독한 싸움을 하는 그는 오로지 이산가족들이 다시 만났을 때의 기쁨을 생각하며 어려움을 극복한다고 말한다. 실종 가족을 찾을 때까지 절대 포기하는 일이 없는 이 경위. 그의 바람은 장기 추적팀을 설립하고 전문가를 양성해 모든 실종자가 가족의 품으로 돌아가도록 돕는 것이다. 그가 있어 오늘 또 한 가족이 상봉의 기쁨을 만끽한다.
정서린 기자 rin@seoul.co.kr
