세계에서 유일하게 자기 나라 이름을 자기 맘대로 부르지 못하는 국가가 대만입니다. 중화민주주의인민공화국(중국)이 두 눈을 시퍼렇게 뜨고 ‘국호 검열’을 하고 있기 때문이죠. 독립 성향의 민진당 차이잉원(蔡英文) 정권이 들어서면서 국호 논쟁은 더 뜨거워질 것으로 보입니다.

차이 총통은 지난 21일 취임 후 첫 외빈 면담으로 팔라우공화국의 토미 레멩게사우 대통령과 만난 자리에서 자국 정부를 ‘대만’(Taiwan) 정부라고 표현했습니다. 전임 마잉주(馬英九) 총통이 외교 석상에서 늘 헌법상 국호인 ‘중화민국’(中華民國·Republic of China)이라는 용어를 쓴 것과 대조됩니다.

마 총통 이전의 총통이었던 천수이볜(陳水扁·민진당)은 아예 국호를 ‘대만’으로 바꿔 별도로 유엔에 가입하려고 했습니다. 중국은 차이 총통이 천 총통의 길을 걷지 않을까 의심스럽게 바라보고 있죠. 민진당 정권이 ‘대만’을 선호하는 것은 이 용어가 중국과는 별개의 국가임을 은근히 나타내기 때문입니다. 대신 국민당은 1911년 쑨원(孫文)이 본토에 세웠던 ‘중화민국’ 국호에 큰 애착을 갖고 있지요. 중국은 국제사회에서 ‘대만’과 ‘중화민국’이란 호칭이 쓰이는 것을 모두 막고 있습니다. 특히 ‘대만’에 민감해요. ‘중화민국’은 1971년 유엔이 지금의 중국을 유일한 합법 정부로 인정했기 때문에 의미가 거의 소멸한 단어인데다 그나마 ‘하나의 중국’이란 대의가 포함됐지만, ‘대만’은 노골적으로 2개의 중국을 나타낸다고 생각하는 것입니다.

그럼 중국이 국제사회에서 허용하는 명칭은 뭘까요? ‘중화타이베이’(Chinese Taibei)입니다. 중국에 있는 타이베이 정부라는 뜻으로 ‘하나의 중국’ 원칙과 ‘중국에 속한 지방정부’라는 의미가 함축돼 있습니다.

그런데 신기한 점은 정작 중국은 대만을 ‘대만’(臺灣·타이완)이라고 부른다는 겁니다. 대만 사무를 책임지는 정부 기관 명칭도 국무원 ‘대만사무판공실’입니다. 본인들이 부르는 ‘대만’과 대만인 및 외국인이 부르는 ‘대만’에는 무슨 차이가 있을까요? 중국 전문가에게 물어보니 중국인이 부르는 ‘대만’은 지명을 칭하는 것으로 가치중립적인 반면 대만인과 외국인이 부르는 ‘대만’은 독립을 부추기는 정치적 의도가 포함됐다고 본답니다.

베이징 이창구 특파원 window2@seoul.co.kr