구글이 자사 정책을 비판한 연구원을 부당하게 해고했다는 논란에 휩싸였다. 구글의 결정에 항의하는 서한에 구글 직원 1200여명과 학계·시민사회 인사 1500여명 등 사내외 인사 수천 명이 연서하는 등 구글을 향한 비판의 목소리가 거세지고 있다.

영국 가디언 등에 따르면 논란은 구글 인공지능(AI) 윤리기술 책임자로 근무하던 팀닛 게브루가 지난 2일(현지시간) 트위터를 통해 “회사가 내 논문을 문제삼으며 돌연 해고 통지를 보내왔다”며 폭로하는 바람에 촉발됐다. 해당 논문에는 구글이 활용하는 AI 기술이 성적으로 편향됐다고 지적하는 내용이 담겨 있다.

게브루는 한 상사가 자신에게 이 논문을 철회하거나 저자 목록에서 이름을 뺄 것을 지시했다며 “그에게 이러한 지시를 내린 이유를 설명해달라고 요구하고 이를 거부할 경우 사직하겠다고 답했다”고 설명했다.

그는 이후 동료들에게 이메일을 보내 자신이 처한 상황을 알리고 구글의 다양성 정책에 대한 불만을 토로했다고 전했다. 이메일에는 “소수자를 옹호하면 지도부를 화나게 하면 인생이 힘들어진다”며 “지도부가 바뀔 의사를 전혀 보이지 않는다”고 썼다.

구글은 게브루가 이 같은 이메일을 보낸 뒤 그에게 “사직을 받아들인다”는 이메일을 보낸 것으로 알려졌다. 게브루의 사내 메일 접근도 차단했다. AI 분야에서 저명한 연구원인 게브루는 구글 입사 전 안면인식 기술이 피부색이 어두운 여성을 오판할 확률이 비교적 높다는 연구 등을 발표하며 이름을 알렸다. 구글의 AI 부서장 제프 딘은 이날 성명을 통해 “게브루는 해고된 게 아니라 사직한 것”이라고 반박했다. 그러면서 그의 논문은 구글이 그동안 AI 기술의 편향성을 줄이기 위해 기울인 노력을 충분히 언급하지 않았다고 강조했다.

게브루의 폭로에 사내외 인사 2500여명은 구글에 서한을 보내 회사 측의 처사를 비판했다. 이들은 서한에서 “게브루는 보복성 해고를 당한 것”이라며 “구글에서 이 분야 업무를 하는 모든 이들도 비슷한 위험에 처할 수 있다”고 목소리를 높였다.

김규환 선임기자 khkim@seoul.co.kr