“한국학이 해외에서 뿌리내리려면 기관과 기업 등이 나서 10년 넘게 꾸준히 지원해야 한다.”

제임스 루이스 영국 옥스퍼드대 교수(한국사)는 해외 대학들의 한국학 과정이 위기에서 벗어나려면 기초학문 위주의 장기 지원이 절실하다고 강조했다.

→2007년 옥스퍼드대의 한국학 과정이 폐지 위기에 처했을 당시 이는 대학보다 한국의 문제라고 지적했는데.

-한국의 지원 기관들이 정치학이나 경제학에는 관심이 있지만 역사나 언어 등에는 별 관심이 없었다. 나는 가장 취약하고 어려운 학문에 지원해줘야 한다고 생각했다. 언어를 알아야 학생들이 (한국) 신문도 읽고, 그래야 한국에 대한 관심도 생긴다.

→한국학 과정이 유럽 대학 내에서 불안한 지위를 벗어나지 못하는 이유는.

-지원 문제가 가장 크다. 영국 대학에서는 어떤 학문 과정이 10년 넘게 유지되면 영구적인 과정으로 인식한다. 그러나 그 이하라면 불안한 지위에 놓일 수밖에 없다. 뿌리를 내릴 때까지 지원해야 한다.

→일본은 기업들이 일본학 지원에 적극적이라던데.

-그렇다. 자동차 제조업체 닛산의 산하기관인 ‘닛산 연구소’는 1980년대 우리 대학에 300만 파운드(약 52억원)를 지원했고 5년 전 추가로 250만 파운드를 줬다. ‘자동차 회사가 문화에 신경을 쓴다.’는 이미지를 심어줄 수 있다.

→한국을 잘 아는 외국인 학자를 육성하는 것이 한국 정부 입장에서 왜 필요한 일인가.

-예컨대 1990년대만 해도 영국 내 한국 전문가가 많지 않아 영국 언론이 한국 소식을 전할 때 한국인의 입장에서 보면 엉뚱한 내용을 싣는 경우가 많았다. 당시 내가 언론사에 일일이 전화해 해당 사실을 설명하고 바로잡았다. 지금은 기자들이 먼저 전화를 걸어와 “한국 관련 기사를 쓰려고 하는데 이런 부분을 설명해줄 수 있는가.” 하고 묻는다.