4년간 5만명 줄인 대학들 7년간 11만명 더 줄여야…이화여대 美·中 진출 선언충북대 中·몽골서 분교 러브콜, 교육부 신중…“사립대 되는데 국립대는 왜?”

저출산 여파가 대학가에도 몰아쳤다. 해마다 줄어드는 학생 수에 대학들은 존폐를 걱정해야 하는 처지다.

대학들은 활로를 해외 진출에서 찾으려 하고 있다. 이화여대가 가장 발빠른 행보를 보였다. 미국과 중국 진출 프로젝트를 공개했다.

학생 감소로 위기에 몰린 지방 국립대에서도 해외 캠퍼스 설립에 의욕을 보이고 있다.

그동안 국내 대학의 해외 캠퍼스를 일절 허용하지 않았던 교육부가 사립대의 해외 진출 허용에 이어 지방대까지 문호를 넓힐지 주목된다.

◇ 정원 대폭 감소로 대학마다 존폐 위기…“일단 살아 남아야 한다”

11일 교육부에 따르면 2017학년도 입시를 치르는 고교 졸업생 중 대학 입학을 희망하는 학생 수는 약 52만명으로 추산된다.

국내 대학 386곳의 2017학년도 대입 정원은 약 51만명으로 입학 희망 학생 수보다 1만명이 적다.

이는 최근 대학들이 정원을 줄였기 때문이다. 그러지 않았다면 대학 정원이 남아 미달 사태가 속출했을 것이다.

실제 대학 정원은 최근 4년 새 5만명 가까이 줄었다.

대학들은 구조조정 등을 통해 정원을 줄이고 있지만 입학 희망 학생 수는 감소세는 더욱 가파르다.

교육부는 저출산에 의한 인구 감소로 대학 입학 희망 학생 수가 2020년 47만명, 2021년 43만명, 2022년 41만명, 2023년 40만명까지 감소할 것으로 내다봤다.

대학들이 미달 사태를 겪지 않으려면 7년간 최대 11만명 이상 정원을 줄여야 한다는 얘기다.

교육부는 2023학년도 신입생 추정 인구에 맞춰 대입 정원을 단계적으로 조정한다는 계획이다.

대학 구조 개혁 평가에서 2회 연속 최하위 등급을 받은 대학은 퇴출하는 ‘대학구조개혁촉진법’도 국회에 발의돼 있어 대학들의 생존 경쟁은 더욱 치열해질 전망이다.

◇ 충북대, 중국·몽골로부터 분교 설립 잇단 ‘러브콜’

발등에 불이 떨어진 대학들의 최대 화두는 새로운 생존 전략 찾기다.

이런 상황에서 지방 국립대인 충북대의 해외 캠퍼스 진출 타진이 눈길을 끈다.

충북대는 지난달 중국 산시(陝西)성에서 대학을 운영하는 호경그룹 사학재단으로부터 산시성 성도인 시안(西安)에 충북대 캠퍼스를 설립해 줄 것을 제안받았다.

호경그룹은 충북대가 분교 형태의 캠퍼스를 설립해 학사운영까지 맡아 달라고 요청했다. 재단이 강의 건물과 기숙사 건립은 물론 입학생 모집까지 책임지겠다는 파격적인 제안을 내놓은 것으로 알려졌다.

같은 달 초 중국 지린(吉林)성의 연변대도 러시아 접경지역인 훈춘(琿春)에 건립 중인 국제캠퍼스에 충북대가 공동 참여해 줄 것을 제안했다. 연변대는 내년 9월 개교를 목표로 훈춘에 대학본부와 강의동, 기숙사를 갖춘 캠퍼스를 건립하고 있다.

앞서 지난 4월에는 몽골의 사립대인 몽골국제대학(MIU)가 카자흐스탄에 합작 분교를 설립하자고 충북대에 제안하기도 했다.

충북대는 현재 이런 해외 대학들의 러브콜에 해외 캠퍼스 설립 규정을 검토 중이다.

노병호 충북대 부총장은 “해외 대학들로부터 제안을 받고 가능성 여부를 타진하는 검토 단계에 불과하다”면서도 “관련 법규가 허용하는 범위 내에서 대학의 경쟁력을 높이는 장기 과제를 추진해 볼 수 있을 것”이라고 전망했다.

◇ “사립대 허용 하면서 국립대는 왜?”…교육부 “국고 투입, 신중해야”

사실 국내 대학의 해외 진출 모색은 이번이 처음은 아니다.

국립대인 충남대는 2008년 재미 충남대 총동창회와 ‘해외 분교 설립을 위한 분교추진위원회’를 구성하고, 미국 LA분교 설립을 추진했다. 하지만 관련 법규에 가로막혀 2년여 만에 프로젝트를 중단해야 했다.

이 때까지만 해도 교육부는 국내 대학의 해외 캠퍼스 설립을 일절 허용하지 않았다.

충남대는 2010년에도 미국 리버사이드 캘리포니아 주립대(UCR)에 충남대센터를 설립, 미국 대학 교육의 연구·행정 정보를 수집하는 한편 교포와 미국 학생을 상대로 충남대를 소개하는 활동을 펼쳤지만, 분교 설립으로는 이어지지 못하고 문을 닫았다.

사립대의 경우는 사정이 좀 다르다.

교육부가 ‘대학설립·운영 규정’ 개정안을 통해 다음 달부터 사립대에 한해 해외 진출을 허용한 것이다.

이에 이화여대가 미국·중국 진출 계획을 발표하는 등 사립대들의 움직임이 활발하다.

반면 국립대의 해외 진출은 현행 법규상 여전히 불가하다.

한 국립대 관계자는 “대학 정원이 급격히 줄어드는 상황에서 국내에서 해결책을 찾기란 결코 쉽지 않다”며 “대학의 해외 진출은 운영난 해소와 국제 경쟁력 향상을 위해 긍정적으로 검토해 볼 문제”라고 주장했다.

그러면서 “사립대는 허용하고 국립대는 법으로 막는 것은 형평성 측면에서도 맞지 않는다”고 덧붙였다.

충북대를 비롯한 일부 국립대들이 그래도 기대를 거는 이유는 완강하던 교육부가 최근 국립대의 해외 진출 허용 여부에 대해 구체적인 검토 작업에 들어갔기 때문이다.

교육부 관계자는 “국립대의 해외 진출을 허용했을 때 발생할 수 있는 문제점은 없는지 분석 작업을 하고 있다”며 “다만 국립대는 해외 캠퍼스 설립에 국고가 투입되기 때문에 사립대와 달리 다각적인 검토가 필요하다”고 설명했다.

연합뉴스