美 듀크대 ‘생체 컴퓨터’ 입증… 전신마비 등 치료 도움 기대
뇌파연구의 권위자인 미겔 니코렐리스 미 듀크대 교수는 국제저널 ‘사이언티픽 리포트’ 최신호에 게재한 논문에서 “쥐 두 마리의 뇌에 미세전극을 삽입, 연결하자 서로 신호와 정보를 주고받는 것을 확인했다”고 밝혔다. 연구팀은 쥐 한 마리에게 빨간 불이 켜지면 지렛대를 누르도록 하고, 제대로 하면 물을 주는 방식으로 훈련시켰다. 다른 한 마리는 전기자극을 받으면 지렛대를 누르도록 가르쳤다. 이어 첫 번째 쥐의 뇌에 빛을 감지하는 미세전극을 이식하고, 두 번째 쥐의 뇌에는 첫 번째 쥐의 뇌 활동을 감지하는 전극을 이식해 전선으로 연결한 뒤 두 마리를 격리시켰다.
그 결과 첫 번째 쥐가 빨간 불에 반응을 보여 지렛대를 누르면 다른 한 마리도 같은 행동을 통해 물을 얻었다. 첫 번째 쥐의 문제해결 방식을 두 번째 쥐가 뇌를 통해 전달받은 것이다. 두 번째 쥐가 지렛대를 누르지 못할 경우 첫 번째 쥐에게도 물을 주지 않자, 더 적극적으로 신호를 보내기도 했다. 연구팀은 미 노스캐롤나이나의 듀크대 연구실의 쥐와 브라질 나탈대 연구실의 쥐를 인터넷으로 연결해 진행한 실험에서도 같은 결과를 얻었다. 실험의 신호 전달 성공 확률은 70% 정도였다. ‘생체-생체’ 간 실험에서 직접적인 신호 전달이 입증된 것은 처음이다.
박건형 기자 kitsch@seoul.co.kr
2013-03-02 25면