35년 만에 조국 찾은 스노슈잉 美 대표 태 헴사스

“내 고향 평창에서 금메달을 딴다는 생각만 해도 두근거린다.”

가슴에는 성조기가 붙어 있지만 그녀의 고향은 강원 평창이다. 29일 개막하는 평창 동계스페셜올림픽에 스노슈잉 미국 대표로 출전하는 한국 입양아 출신 태 헴사스(38)에게 이번 대회는 매우 각별한 의미를 지닌다.

35년 만에 조국을 찾은 그녀를 주한미국상공회의소(AMCHAM)가 28일 서울 영등포구 여의도 콘래드 호텔에서 주최한 미국 대표팀 환영식에서 만났다. 1975년 평창에서 태어난 태는 세 살 때 미국으로 입양됐다. 역시 한국에서 입양된 다섯 살 위 언니와 함께 자랐다. “너무 어렸을 때 입양돼서 평창에 대한 기억은 하나도 없다. 하지만 고향에 돌아왔다는 생각만으로도 기쁘다. 처음으로 참가하게 된 올림픽이 내 고향 평창에서 열린다는 게 나에겐 큰 의미가 있다.”

장애가 있다고 집안에만 틀어박혀 있을 거라는 건 대단한 편견이다. 지적 장애를 갖고 있는 태는 넘치는 에너지를 주체하지 못하는 밝고 활기찬 소녀였다. “내 힘이 얼마나 센지 모른다. 다리 근력도 최고다.” 17살에 배구를 시작한 이래 볼링, 농구 등 20년 넘게 만능 스포츠우먼으로 활약했다. 스페셜올림픽에는 첫 출전이지만 국내 대회에 ‘단골’이었다. 사실 그녀에게 스포츠는 다른 사람과 소통하는 방법이기도 하다. “장애가 있다고 숨을 이유는 없다. 사람들과 함께 있고 싶고 함께 뭔가를 하는 걸 좋아한다.”

스노슈잉도 그렇게 하게 됐다. “내가 다니는 뉴욕 이타카의 스포츠센터 코치가 스노슈잉을 해보지 않겠냐고 권유했다. 그 자리에서 망설임 없이 예스라고 답했다. 어떤 스포츠라도 재밌을 테니까”라며 활짝 웃는다. 일과 훈련을 병행했지만 힘든 줄도 몰랐다. “오전 8시에 출근해서 오후 2시에 퇴근하면 3시 30분에 연습하러 간다. 마치 ‘투잡’을 뛰는 것 같지만 마냥 재미있다.” 태는 지적 장애인에게 일자리를 마련하기 위해 세워진 머레이 센터에서 제품에 상표를 붙이는 일을 하고 있다고 했다. 이번 대회는 태에게 올림픽 출전이란 잊지 못할 추억은 물론 잊고 살았던 조국을 알게 해주는 기회가 됐다.

29일 평창으로 떠나는 태는 “금메달이 목표다. 평창에서 금메달을 딴다면 정말 굉장할 것 같다”고 당차게 말했다.

김민희 기자 haru@seoul.co.kr