2023시즌 1, 2라운드 16만 명 흥행 열기…유료 관중 집계 이후 최다
사상 첫 정규리그 300만 관중 돌파할지 주목…K리그2 동반 흥행 주목

흥행의 봄을 맞은 프로축구 K리그1이 꿈의 300만 관중 시대를 열 수 있을까.

7일 한국프로축구연맹에 따르면 12개 팀의 홈 개막전이 모두 치러진 K리그1 2023 1·2라운드에 모두 16만 2865명, 평균 1만 3572명의 관중이 찾았다. 2018년 유료 관중 집계 이후 1·2라운드 역대 최다 관중이다. 코로나19 이전 2019년(14만 6335명·평균 1만 2195명) 기록을 뛰어넘었다. 무료 관중까지 포함됐던 2017년 16만 4434명에도 크게 뒤지지 않는다.

올시즌 K리그1은 12개 팀이 팀당 38경기, 전체 228경기를 치른다. 1·2라운드 관중을 그대로 적용하면 309만 4435명의 관중을 기록하게 된다. K리그 출범 이후 역대 최다 관중을 기록하는 한편, 사실상 사상 처음 관중 300만 명 돌파하는 셈이다. K리그 역대 최다 관중은 2011년 기록한 303만 586명이다. 정규리그 286만 2179명, 컵 대회 16만 8407명이었다. 또 당시 관중 집계에는 허수가 있었다.

K리그 관중 집계는 처음에는 발권 기준이었다. 무료 입장도 많았을 뿐더러 공짜 표를 받았으나 경기장을 찾지 않는 경우까지 집계에 포함됐다는 이야기다. 그러다가 2013년 승강제를 도입하며 실제 경기장 입장 기준으로 집계 기준을 바꿨고, 2018년부터는 순수한 유료 입장으로만 관중을 집계하고 있다.

2022 카타르월드컵의 열기가 이어지고 있는 것에 더해 2019시즌 이후 4년 만에 코로나19 관련 제약 없이 시즌을 시작했다는 점이 K리그1 흥행을 부채질하고 있다는 분석이다. ‘축구특별시’ 대전이 8년 만에 1부로 복귀한 점도 호재다.

수년 간 K리그 흥행을 주도한 울산 현대와 전북 현대가 지난달 25일 울산 문수경기장에서 치른 시즌 개막전에는 2만 8039명이 찾아왔다. FC서울 홈 개막전에도 2만 2204명이 입장했다. 전북의 홈 경기는 1만 9660명, 대전의 홈 경기는 1만 8590명이 찾아왔다. 이밖에 포항 1만 4089명, 대구 1만 851명, 수원 삼성 1만 348명, 인천 1만 11명이 뒤를 이었다.

프로축구 출범 40주년을 맞아 펼쳐질 다양한 마케팅과 이벤트로 K리그에 대한 관심이 더욱 높아지고, 최근 수년간 부진했던 서울과 수원 삼성 등 빅마켓 구단들이 선전하며 명성을 되찾는다면 K리그1 300만 관중이 불가능한 꿈은 아니라는 시각이 우세하다.

올시즌 K리그2 1·2라운드 12경기도 4만 5893명, 평균 3824명을 기록했다. 2019년 평균 3213명보다 많다. 신생팀 충북청주는 홈 개막전에 7035명이 찾아와 K리그2 시즌 한 경기 최다 관중 기록을 세웠다. K리그2는 13개 팀이 팀당 36경기, 전체 234경기로 정규리그가 진행된다. 흥행 기세가 꺾이지 않는다는 전제 하에 계산하면 시즌 전체 89만 4816명의 관중을 기록하게 된다. 2019년 53만 6217명을 뛰어넘는 역대 최다 기록이다.