영웅 뒤에는 항상 그림자가 있다. 17일 아시안게임 2회 연속 3관왕을 이룬 박태환(21·단국대)도 예외는 아니다. 하지만 박태환에게도 숨은 조력자가 있었다. 바로 훈련 파트너 이현승(24·상무)이다. 그는 수재들만 다닌다는 대원외고를 나왔다. 졸업 뒤 공부와 학업을 병행하고자 미국 뉴욕 컬럼비아 대학으로 유학했다. “한국에서는 공부하면서 수영하기가 힘들기 때문이죠.” 그 무렵 박태환이라는 슈퍼스타가 혜성처럼 등장했다. 이현승은 사람들의 뇌리에서 점차 사라져 갔다.

그는 2008년 12월 입대한 지 한 달도 안돼 태극마크를 달았다. 대한수영연맹은 그의 실력이 녹슬지 않았다고 판단, 박태환의 훈련 파트너로 낙점했다. 4월부터 호주 전지훈련에 동참하게 했다.

훈련 일정은 박태환과 똑같았다. 마이클 볼 코치의 지도 아래 꾸중도 똑같이 들었다. 처음엔 숨이 턱까지 차 올랐다. 하루 7㎞를 훈련하는 박태환을 따라가기에는 역부족이었다. 그러나 점차 견딜 만해졌다. 나중에는 서로 부족한 점을 지적해 주며 보완해 가는 경쟁자이자 동료가 됐다.

그는 박태환과 함께 출전한 지난 14일 자유형 200m 결선에서 1분 50초 43로 자신의 최고기록을 경신했지만 6위에 그쳤다. 15일 계영 800m 결선에서는 세 번째 주자로 나와 3, 4위를 달리던 말레이시아와 홍콩을 차례로 앞지른 뒤 박태환에게 연결했고, 박태환은 순위를 지켜 3위를 차지했다. 아시안게임에 처음 출전한 이현승에게는 너무나 소중한 메달이었다. 이현승은 “박태환의 부활은 나에게도 의미가 깊다.”고 말했다.

광저우 황비웅기자 stylist@seoul.co.kr