미국프로축구(MLS) 무대에서 활약해 온 ‘초롱이’ 이영표(36)가 현역 은퇴를 선언했다.

이영표의 소속 구단인 밴쿠버 화이트캡스는 23일(한국시간) 홈페이지를 통해 이영표가 이번 시즌을 마치고 은퇴한다고 밝혔다.

이영표는 구단을 통해 “선수 생활을 통해 내가 어렸을 때 기대한 것보다 훨씬 많은 것을 배웠다”면서 “나는 행복한 사람”이라고 소감을 전했다.

강원도 홍천 출신으로 안양공고와 건국대를 졸업한 이영표는 2000년 안양 LG(현 FC서울) 유니폼을 입고 프로에 데뷔했다.

2002년 한·일 월드컵에서 한국의 ‘4강 신화’ 주역으로 역할을 톡톡히 하며 큰 사랑을 받았다.

특히 포르투갈과 조별리그 3차전에서 박지성의 골과 16강전 이탈리아전에서 안정환의 결승골을 어시스트하면서 큰 힘을 보탰다.

이후 거스 히딩크 감독을 따라 2003년 에인트호번(네덜란드)에 입단한 뒤로는 토트넘(잉글랜드), 도르트문트(독일), 알 힐랄(사우디아라비아)을 거쳐 2011년 12월 밴쿠버에 둥지를 틀기까지 줄곧 해외 무대에서 뛰었다.

밴쿠버에서는 지난 시즌 MLS 정규리그에서 1경기를 빼고 전 경기를 풀타임 출전해 ‘투혼’을 불태웠다. 이 덕분에 시즌을 마칠 때 ‘밴쿠버 올해의 선수상’을 수상하기도 했다.

당시 밴쿠버 구단이 “감독이 선발 명단을 작성할 때 이영표 이름부터 써넣는다”고 밝힐 정도로 안정적인 모습을 뽐냈다.

올 시즌에도 정규리그 31경기 중 29경기에 출전, 마지막까지 팀의 주축 선수로 활약했다. 밴쿠버에서 이영표는 두 시즌 동안 한 골과 10개의 도움을 남겼다.

국가대표로서는 1999년 6월 코리아컵부터 2011년 초 아시안컵을 마치고 태극마크를 반납하기까지 127경기에 출전, 여전히 한국의 대표적인 왼쪽 윙백으로 꼽힌다.

2002년 월드컵 외에도 ‘태극전사’로서 2000년 시드니 올림픽, 2002년 부산아시안게임, 2006년 독일 및 2010년 남아프리카공화국 월드컵 등 큰 무대를 잇달아 밟았다.

화려하지는 않지만 성실하고 밝은 태도, 민첩한 움직임과 돌파는 특히 그를 빛냈다.

이영표는 오는 28일 열리는 콜로라도와의 정규리그 홈경기에서 정든 그라운드와 작별을 고한다.

은퇴 경기에 대해 이영표는 “내 인생에서 가장 기억에 남는 경기가 될 것”이라며 벅찬 마음을 드러냈다.

그는 또 “훌륭한 팀에서 좋은 사람들과 선수 생활을 마치는 멋진 시간”이라면서 “밴쿠버가 영원히 나의 팀으로 마음속에 남을 것”이라고 고마움을 전했다.

밴쿠버의 마틴 레니 감독은 이영표가 “그라운드 안팎에서 무척 긍정적인 본보기가 되는 선수”라면서 “그는 전설이다”라고 찬사를 보냈다.

한편, 이영표는 은퇴 이후에도 밴쿠버에 머물며 영어와 구단 행정을 배우고, 캐나다의 대학에서 스포츠마케팅 공부를 할 것으로 알려졌다.

연합뉴스