주사제, 2번 이상 맞아야 하고 관리 불편
코·입으로 흡입하는 코로나백신 관심 커
스프레이형으로 간편하고 기도에 직접 작용
아직은 개발단계, 약의 지속성 해결이 숙제
연말까지 코로나19 백신이 개발될 것이라는 전망이 잇따르는 가운데, 코로 흡입하는 2세대 백신이 나올 거라는 기대도 커지고 있다. 약품을 저온으로 운반하지 않아도 되고, 휴대도 간편하며, 호흡기 질병인 코로나19에 효과도 더 크다는 것이다.

블룸버그통신은 11일(현지시간) 전세계 제약업체들이 앞다퉈 코로 흡입하는 코로나19 백신을 개발 중이라고 보도했다.

미국 매릴랜드에 본사를 둔 알티뮨은 쥐 실험을 마치고 오는 4분기에 사람을 대상으로 코 흡입형 백신을 테스트할 계획이다. 영국의 옥스퍼드대학과 임페리얼컬리지대학 연구팀도 흡입형 코로나19 백신이 호흡기 내 국소 면역반응을 유발할 수 있는지를 보기 위한 임상시험을 진행하고 있다. 현재 시판 중인 코 흡입형 독감 백신이 독감을 예방하듯이 코로나19 바이러스에도 같은 결과가 나타나는가를 알아보려는 것이다.

홍콩 연구진도 인플루엔자와 코로나19에 대한 면역을 동시에 제공하는 코 흡입 백신을 개발 중이며 다음달에 사람 실험에 들어간다.

올해 말까지 나올 것으로 전망되는 코로나19 백신은 팔에 주사를 맞는 식이다. 2번을 맞아야 항체가 형성되는 것으로 알려져 있는데, 이보다 더 많이 맞아야 할 거라는 전망도 있다. 의료전문가가 약품을 관리하고 주사를 놓아야 하고 투약물은 저온으로 운반해야 한다.

반면, 흡입형 백신은 바이러스가 침투하는 기도 세포를 직접 겨냥하기 때문에 더 효과가 좋을 것으로 기대된다. 병원에서 주사를 관리할 필요가 없고, 투약도 상대적으로 간편하다. 주사를 무서워하거나 꺼리는 이들도 투약이 가능해 백신 보급률이 높아질 거라는 전망도 나온다.

다만, 흡입형 코로나19 백신은 약이 작용하는 ‘지속성’이 아직 해결되지 않았다. 또 주사로 맞는 백신에 비해 연구속도도 늦은 편이다. 하지만 세계 곳곳에서 투자금이 모이고 있어, 성과에 대한 기대감은 커지고 있다.

워싱턴 이경주 특파원 kdlrudwn@seoul.co.kr